Η Νότια Αφρική είναι γεμάτη εκπληκτικά φυσικά θαύματα, και για τους επισκέπτες στα βόρεια της χώρας, τα σπήλαια Sudwala είναι από τα πιο εντυπωσιακά. Το σπήλαιο, που έχει χαραχθεί από το βράχο Precambrian πριν από 240 εκατομμύρια χρόνια, θεωρείται ότι είναι ένα από τα παλαιότερα της γης. Βρίσκεται σε απόσταση 30 λεπτών με το αυτοκίνητο από την πόλη Nelspruit και έχει κερδίσει τη φήμη του ως έναν από τους πιο δημοφιλείς τουριστικούς προορισμούς στην επαρχία Mpumalanga.
Πώς σχηματίστηκαν τα Σπήλαια
Τα Σπήλαια Sudwala είναι σκαλισμένα από την κορυφογραμμή Dolomite Malmani, η οποία είναι με τη σειρά της μέρος της διάσημης κρημνής Drakensberg . Η ίδια η κορυφογραμμή χρονολογείται από την παλαιότερη εποχή της ιστορίας της Γης - την περίοδο της Προκάμπριας. Αυτό κάνει τους βράχους που περιβάλλουν τις σπηλιές περίπου 3.000 εκατομμύρια χρόνια παλιά? αν και τα ίδια τα σπήλαια άρχισαν να σχηματίζονται πολύ αργότερα (περίπου 240 εκατομμύρια χρόνια πριν). Για να το θέσουμε αυτό στο πλαίσιο, το σύστημα των σπηλαίων χρονολογείται από μια εποχή που ο πλανήτης αποτελείται από δύο σούπερ-ηπείρους κάνοντας το Sudwala παλαιότερο από την ίδια την Αφρική.
Το σύστημα του σπηλαίου παρουσιάζει τυπική τοπογραφία του Καρστ, που μας δίνει μια ιδέα για το πώς σχηματίστηκε. Πάνω από εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια, το πλούσιο σε διοξείδιο του άνθρακα βροχόλιο διήνυσε μέσω του πορώδους βράχου του Malmani Dolomite Ridge, όλο και πιο όξινο στο δρόμο του. Σταδιακά διαλύει το ανθρακικό ασβέστιο στον δολομίτη, συλλέγοντας κατά μήκος φυσικών σχισμών και καταγμάτων και επεκτείνοντάς το με το πέρασμα του χρόνου.
Τελικά, αυτές οι αδυναμίες στο βράχο έγιναν σπηλιές και σπήλαια, τα οποία τελικά συνδέονταν μεταξύ τους για να σχηματίσουν το σύστημα όπως το γνωρίζουμε σήμερα. Αρχικά, οι σπηλιές ήταν γεμάτες με νερό, που στάχτηκαν από τις οροφές για να δημιουργήσουν φανταστικούς σχηματισμούς πετρωμάτων γνωστών ως σταλακτίτες, σταλαγμίτες, κολώνες και κολόνες.
Η ανθρώπινη ιστορία
Οι αρχαιολογικές ανασκαφές δείχνουν ότι κάποτε οι σπηλιές Sudwala κατοικούσαν από τον προϊστορικό άνθρωπο. Τα εργαλεία Stone Age που εμφανίζονται στην είσοδο των σπηλαίων χρονολογούνται από περίπου 2,5 εκατομμύρια χρόνια πριν σε μερικές χιλιάδες χρόνια π.Χ.
Πιο πρόσφατα, τα σπήλαια παρείχαν καταφύγιο σε έναν Σουάτσιο πρίγκιπα που ονομάζεται Somquba. Ο Somquba αναγκάστηκε να φύγει από τη Σουαζιλάνδη το δεύτερο μισό του 19ου αιώνα, μετά από μια αποτυχημένη προσπάθεια να καταλάβει το θρόνο από τον αδελφό του Mswati. Ωστόσο, ο εξόριστος πρίγκιπας συνέχισε να οδηγεί τους άντρες του στα σύνορα για να διενεργεί επιδρομές και να κλέβει βοοειδή. και όταν επέστρεψε στη Νότια Αφρική, το κέρδος από αυτές τις διώξεις κρατήθηκε στο Sudwala. Ο Somquba και οι στρατιώτες του χρησιμοποίησαν επίσης τις σπηλιές ως φρούριο, ίσως λόγω του άφθονου νερού και του γεγονότος ότι ήταν τόσο εύκολο να υπερασπιστεί.
Τα σπήλαια ονομάζονται από τον επικεφαλής σύμβουλο της Somquba και τον καπετάνιο Sudwala, ο οποίος συχνά έμεινε επικεφαλής του φρουρίου. Ο τοπικός θρύλος λέει ότι το φάντασμα του Sudwala εξακολουθεί να στοιχειώνει το σπήλαιο σήμερα. Αυτή δεν είναι η μόνη φήμη που περιβάλλει τις σπηλιές. Κατά τη διάρκεια του δευτέρου πολεμικού πολέμου, εξαφανίστηκε ένα τεράστιο θησαυροφυλάκιο χρυσού που ανήκε στη Δημοκρατία της Τρανσβάλα ενώ μεταφέρθηκε σε μια πόλη στην Mpumalanga για φύλαξη.
Πολλοί πιστεύουν ότι ο χρυσός ήταν κρυμμένος στις Σπηλιές Sudwala-αν και πολλές προσπάθειες να βρεθεί ο θησαυρός έχουν μέχρι στιγμής αποτύχει.
Οι Σπηλιές Σήμερα
Το 1965, οι σπηλιές αγοράστηκαν από τον Philippus Rudolf Owen της Πρετόρια, ο οποίος στη συνέχεια τους άνοιξε στο κοινό. Σήμερα, οι επισκέπτες μπορούν να μάθουν για την απίστευτη γεωλογική και ανθρώπινη ιστορία τους σε μια μονοήμερη ξενάγηση, η οποία σας φέρνει 600 μέτρα στο σπήλαιο και περίπου 150 μέτρα κάτω από την επιφάνεια της Γης. Οι διάδρομοι είναι όμορφα φωτισμένοι από χρωματιστά φώτα που αναδεικνύουν τα πιο ενδιαφέροντα χαρακτηριστικά και σχηματισμούς των σπηλαίων. Οι εκδρομές προγραμματίζονται τακτικά, με μέγιστη αναμονή 15 λεπτών κατά την άφιξη.
Όσο πιο περιπετειώδης μπορεί να θέλει να εγγραφεί για το Crystal Tour, το οποίο λαμβάνει χώρα το πρώτο Σάββατο κάθε μήνα. Σας παίρνει 2.000 μέτρα στα βάθη του σπηλαίου σύστημα, σε ένα θάλαμο που λάμπει με χιλιάδες κρυστάλλους αραγωνίτη.
Δεν είναι όμως για τους λιποθύμους. Η διαδρομή περιλαμβάνει έντονη μετακίνηση μέσα από βαθιά νερά και σήραγγες αρκετά μεγάλες για να σέρνουν. Ισχύουν όρια ηλικίας και βάρους και η περιήγηση είναι ακατάλληλη για κλειστοφοβικά άτομα και για άτομα με προβλήματα στην πλάτη ή στο γόνατο. Το Crystal Tour πρέπει να γίνει κράτηση αρκετές εβδομάδες νωρίτερα.
Πράγματα να δεις
Το κύριο σημείο της επίσκεψης στις Σπηλιές Sudwala είναι το Αμφιθέατρο, ένα απίστευτο θάλαμο στην καρδιά του συγκροτήματος που έχει διάμετρο 70 μέτρων και ανεβαίνει 37 μέτρα προς μια όμορφη θολωτή οροφή. Άλλοι αξιοσημείωτοι σχηματισμοί περιλαμβάνουν τον Στύλο του Samson, το Screaming Monster και το Rocket, το αρχαιότερο από το οποίο έχει τυπικά χρονολογηθεί σε ηλικία 200 εκατομμυρίων ετών. Καθώς περιπλανηθείτε στις σπηλιές, προσέξτε τα απολιθώματα ενός πρωτόγονου φυτικού γένους γνωστού ως Collenia. Τα ανώτατα όρια φιλοξενούν επίσης μια αποικία άνω των 800 μυκητοκτόνων νυχτερίδων.
Ενώ περιμένετε να ξεκινήσετε την περιήγησή σας, φροντίστε να δείτε τα προϊστορικά αντικείμενα που εμφανίζονται στην είσοδο. Στη συνέχεια, συνεχίστε την περιπέτεια σας με μια επίσκεψη στο επί τόπου Fish Spa, ή μια περιήγηση στο Πάρκο Dinosaur Sudwala. Αυτό το δημοφιλές αξιοθέατο βρίσκεται σε απόσταση 100μ. Και διαθέτει μοντέρνα μοντέλα προϊστορικών ζώων και δεινοσαύρων μέσα σε έναν όμορφο τροπικό κήπο. Μπορείτε επίσης να εντοπίσετε πιθήκους και εξωτικά πουλιά που ζουν ελεύθερα μέσα στο πάρκο, ενώ μια επίδειξη ζωντανών κροκοδείλων του Νείλου γιορτάζει την αρχαία καταγωγή των ερπετών.
Πώς να επισκεφθείτε τα Σπήλαια Sudwala
Τα σπήλαια Sudwala βρίσκονται στον δρόμο R539, ο οποίος συνδέεται με τον κεντρικό σταθμό N4 στις διασταυρώσεις στα βόρεια και νότια του Nelspruit (πρωτεύουσα της επαρχίας Mpumalanga). Απέχει 3,5 ώρες με το αυτοκίνητο από το Εθνικό Πάρκο Kruger και αποτελεί ιδανική στάση για τους τουρίστες που ταξιδεύουν οδικώς στο Γιοχάνεσμπουργκ. Τα σπήλαια είναι ανοιχτά καθημερινά από τις 8:30 π.μ. έως τις 4:30 μ.μ. Οι τιμές είναι οι εξής:
R95 ανά ενήλικα
R80 ανά συνταξιούχο
R50 ανά παιδί (κάτω των 16 ετών)
Δωρεάν για παιδιά κάτω των 4 ετών
Το Crystal Tour διατίθεται στην τιμή R450 ανά άτομο και απαιτεί προκαταβολή του R200. Εάν θέλετε να πάρετε την περιοδεία αλλά δεν θα βρίσκεστε στην περιοχή το πρώτο Σάββατο του μήνα, είναι δυνατό να κανονίσετε ξεχωριστή περιήγηση σε μια στιγμή της επιλογής σας για ομάδες πέντε ή περισσότερων.
Για διανυκτερεύσεις, οι προτεινόμενες επιλογές διαμονής περιλαμβάνουν το Sudwala Lodge και το Pierre's Mountain Inn. Το πρώην ξενοδοχείο απέχει 5 λεπτά με το αυτοκίνητο από τις σπηλιές και προσφέρει μια επιλογή από δωμάτια φιλικά προς την οικογένεια και σαλέ με δυνατότητα προετοιμασίας γευμάτων, σε ένα γραφικό κήπο με πισίνα. Ο τελευταίος προσφέρει δωμάτια με ιδιωτικό μπάνιο 3 αστέρων και ένα εστιατόριο σε κοντινή απόσταση με τα πόδια από την είσοδο των σπηλαίων.