Αναφέρεται ως εθνικό λουλούδι της Νότιας Αφρικής το 1976, ο βασιλιάς protea ( Protea cynaroides) είναι ένας ανθισμένος θάμνος τόσο όμορφος και μοναδικός όσο η ίδια η χώρα. Βρίσκεται αποκλειστικά στο Cape Floristic Region, η πρωτεΐνη του βασιλιά ανήκει στο γένος Protea, το οποίο είναι με τη σειρά του μέρος της οικογένειας Proteaceae - μια ομάδα που περιλαμβάνει περίπου 1.350 διαφορετικά είδη.
Η βασιλική πρωτεΐνη έχει το μεγαλύτερο κεφάλι λουλουδιών του γένους της και είναι πολύτιμη για τις ανθούχο-σαν ανθίζει.
Αναπτύσσοντας διαμέτρου έως 300 χιλιοστά, αυτά τα λουλούδια που κόβουν την ανάσα ποικίλουν σε χρώμα από κρεμώδες λευκό έως απαλό ροζ ή βαθύ κόκκινο. Το ίδιο το φυτό αναπτύσσεται μεταξύ 0,35 μέτρων και 2 μέτρων ύψους και έχει ένα παχύ στέλεχος που φθάνει πολύ κάτω από το έδαφος. Αυτό το στέλεχος περιέχει πολλούς αδρανείς μπουμπούκια, επιτρέποντας στους πρωτεΐνες του βασιλιά να επιβιώσουν από τις πυρκαγιές που συχνά εκφοβίζονται στο φυσικό τους περιβάλλον. Μόλις οι φωτιές καούν, οι αδρανείς μπουμπούκια αναδύονται σε μια ταραχή χρώματος - έτσι ώστε το είδος να έχει γίνει συνώνυμο της αναγέννησης.
Ο συμβολισμός του βασιλιά Protea
Η πρωτεΐνη του βασιλιά είναι ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα σύμβολα της Νότιας Αφρικής, παράλληλα με το άλμα και την σημαία του ουράνιου τόξου. Σύμφωνα με την κυβέρνηση της Νοτίου Αφρικής, το λουλούδι είναι "ένα έμβλημα της ομορφιάς της γης μας και η ανθοφορία των δυνατοτήτων μας ως έθνους για την επιδίωξη της αφρικανικής αναγέννησης". Εμφανίζεται στο οικόσημο της Νότιας Αφρικής, μαζί με ένα πλήθος άλλων συμβόλων.
Αυτές περιλαμβάνουν δύο μορφές από μια διάσημη ζωγραφική Khoisan βράχου, ένα πουλί γραμματέας και δύο διασταυρωμένα παραδοσιακά όπλα.
Η νοτιοαφρικανική ομάδα κρίκετ έχει παρανομαστεί το "Proteas" και το λουλούδι εμφανίζεται στην επίσημη κορυφή του αθλήματος. Παρόλο που η ομάδα του ράγκμπι έχει πάρει το όνομά της από το springbok, όχι από το protea, τα jerseys και για τα δύο αθλήματα διαθέτουν μια βασιλιά protea με τα χρώματα της Νότιας Αφρικής χρυσού και πράσινου χρώματος.
Το γένος Protea
Μερικές φορές αναφέρονται ως ζαχαροκάλαμο, τα μέλη του γένους Protea κυμαίνονται από θάμνους που σέρνουν στο έδαφος έως 35 μέτρα ψηλά δέντρα. Όλοι τους έχουν δαιδαλώδη φύλλα και γαϊδουράγκαθο λουλούδια (αν και τα τελευταία ποικίλλουν σε μεγάλο βαθμό στην εμφάνιση). Ορισμένα είδη αναπτύσσουν μικροσκοπικά κόκκινα άνθη, ενώ άλλα έχουν μεγάλες ροζ και μαύρες σφαίρες. Άλλοι μοιάζουν με αιχμηρά πορτοκαλί καρφίτσες. Υπό το φως αυτής της απίστευτης ποικιλομορφίας, ο βοτανολόγος του 18ου αιώνα Carl Linnaeus ονόμασε το γένος Protea μετά τον Έλληνα θεό Proteus, ο οποίος μπόρεσε να αλλάξει την εμφάνισή του κατά βούληση.
Η κατανομή της οικογένειας Proteaceae
Το 92% των ειδών πρωτεΐνης είναι ενδημικά στην περιοχή της ακτής του Floris, μια περιοχή στη νότια και νοτιοδυτική Νότια Αφρική που είναι αναγνωρισμένη ως Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO για την άνευ προηγουμένου βοτανική ποικιλομορφία της. Σχεδόν όλες οι πρωτεΐνες αναπτύσσονται νότια του ποταμού Limpopo - εκτός από ένα, το οποίο αναπτύσσεται στις πλαγιές του όρους Κένυα .
Θεωρείται ότι οι πρόγονοι της οικογένειας Proteaceae εμφανίστηκαν για πρώτη φορά πριν από εκατομμύρια χρόνια, όταν οι χερσαίες εκτάσεις του νότιου ημισφαιρίου ήταν ακόμα ενωμένες ως η αρχαία υπερποντίωση, Gondwana. Όταν η ήπειρος χωρίστηκε, η οικογένεια χωρίστηκε σε δύο υποοικογένειες - το υποκατάστημα Proteoideae, το οποίο είναι πλέον ενδημικό στη νότια Αφρική (συμπεριλαμβανομένης της πρωτεΐνης του βασιλιά) και του κλάδου Grevilleoideae.
Τα τελευταία είδη βρίσκονται κυρίως στη Νοτιοδυτική Αυστραλία, με μικρές αποικίες στην ανατολική Ασία και τη Νότια Αμερική.
Protea Research
Οι αποικίες στην ακτορριζική περιοχή Cape και η ανθοκομική επαρχία της Νοτιοδυτικής Αυστραλίας αποδείχθηκαν ιδιαίτερα ενδιαφέρουσες για τους βοτανολόγους. Οι περιοχές αυτές αντιπροσωπεύουν δύο από τα πιο παραγωγικά σημεία της βιοποικιλότητας παγκοσμίως. Σύμφωνα με μια μελέτη με επικεφαλής τους Βρετανούς βιολόγους, ο ρυθμός εξέλιξης είναι τρεις φορές πιο γρήγορος από το κανονικό, με νέα είδη πρωτεΐνης να εμφανίζονται συνεχώς και να έχουν ως αποτέλεσμα μια εκπληκτική ποικιλία φυτικής ζωής. Στη Νότια Αφρική, οι επιστήμονες στους Κήπους Kirstenbosch του Κέιπ Τάουν συμμετέχουν σε ένα μεγάλο έργο για τη χαρτογράφηση της γεωγραφικής εξάπλωσης πρωτεασών σε όλη τη Νότια Αφρική.
Πού να τα βρείτε
Σήμερα, προστατά καλλιεργούνται σε περισσότερες από 20 διαφορετικές χώρες.
Αυτά καλλιεργούνται και διαδίδονται εμπορικά από οργανώσεις όπως η Διεθνής Ένωση Protea και έχουν εισαχθεί σε πάρκα και κήπους σε όλο τον κόσμο. Εκείνοι που θέλουν να δοκιμάσουν το χέρι τους για να αυξήσουν τη δική τους μπορούν να παραγγείλουν πρωτεΐνες σπόρους από εταιρείες όπως το Fine Bush People. Ωστόσο, δεν υπάρχει ακόμα τίποτα να δει το εθνικό λουλούδι της Νότιας Αφρικής που αναπτύσσεται άγρια στο Table Mountain ή στο Cedarberg.