Μια εταιρεία στρειδιών στην κεντρική Καλιφόρνια φωτίζει το πώς καλλιεργούνται τα στρείδια
Πριν από λίγα χρόνια κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού στη Νότια Αφρική, είδα κάτι αξιοσημείωτο. Ήμουν στην κοινότητα του Coffee Bay, κατά μήκος της εύστοχα ονομαζόμενης "άγριας ακτής" του ανατολικού ακρωτηρίου της χώρας, όταν ένας από τους άνδρες που εργάστηκαν στον ξενώνα μου με ρώτησε αν θα ήθελα κάποια στρείδια.
Δεν ήμουν ιδιαίτερα στη διάθεση, αλλά πάλι, πότε τα στρειδιά είναι πάντα κακή ιδέα; "Σίγουρα", σηκώθηκα με ένα χαμόγελο.
Φανταστείτε την έκπληξή μου, μερικά λεπτά αργότερα, όταν επέστρεψε με ένα μεταλλικό κύπελλο γεμάτο στρειδιών - και το νερό που στάζει από το σώμα και τα ρούχα του.
"Πού πήρες αυτά;" Ρώτησα.
Γέλασε. "Η θάλασσα."
Τώρα, ποτέ δεν έχω την ψευδαίσθηση ότι αυτός είναι ένας κοινός τρόπος συλλογής στρειδιών: μπορώ να υπολογίζω από τη μία πλευρά στον αριθμό των ανθρώπων που ξέρω ποιος μπορεί να ελευθερώσει την κατάδυση, πόσο μάλλον σε αναζήτηση δίθυρων. Και πάλι, πραγματικά δεν ήξερα τίποτα άλλο για τα στρείδια, εκτός από το ότι ζουν σε αλμυρό νερό και, σε ορισμένες περιπτώσεις, παράγουν μαργαριτάρια.
Αυτό άλλαξε την περασμένη Κυριακή, κατά τη διάρκεια επίσκεψης στο Morro Bay, CA.
Η Ιστορία της Εταιρείας Morro Bay Oyster
"Είσαι πρώιμος ανερχόμενος", ο Neal Maloney, ιδιοκτήτης της εταιρείας Morro Bay Oyster Company, γέλασε καθώς πλησίασε κοντά μου στην κύρια αποβάθρα του πλοίου λίγο μετά τις 6 π.μ.
Εγνεψα. "Η ζωή είναι πολύ μικρή για να κοιμηθεί, ειδικά όταν εμπλέκονται στρείδια".
Μόλις μάθαινα για την οδήγηση μου κατά μήκος της Διαδρομής Ανακαλύψεων της Οδού 1, ο Νεςλ ήταν αρκετά ευγενικός για να κανονίσει για μένα μια αποκλειστική περιήγηση στο αγρόκτημα στρειδιών της εταιρείας του. Είχε με συναντήσει ακόμα και πριν από την ανατολή - αργότερα μου είπε ότι δεν ήταν απολύτως πρωί πρόσωπο - έτσι ώστε να μπορώ να συλλάβω το εν λόγω αγρόκτημα σε καλό φως.
"Είμαι ο προϊστάμενος από τότε που ξεκίνησα αυτήν την επιχείρηση, το 2008", εξήγησε, "έτσι είναι πολύ καιρό από τότε που έπρεπε να έρθω νωρίς για να δουλέψω".
Που λέει ότι ο Neal έχει κάνει πολύ καιρό το χρόνο του. Αφού απέκτησε το BS στη θαλάσσια βιολογία από το Πανεπιστήμιο του Όρεγκον το 2004, ο Neal άρχισε να εργάζεται στην εταιρία Tomales Bay Oyster Company, που βρίσκεται βόρεια του Σαν Φρανσίσκο.
Κατά τη διάρκεια των τεσσάρων ετών του, δεν απέκτησε μόνο βαθιά γνώση της καλλιέργειας στρειδιών, αλλά και την επιχείρηση πίσω από αυτήν. Η αποχώρηση του ιδιοκτήτη της TBOC ολοκλήρωσε την τέλεια καταιγίδα Neal που χρειάστηκε για να ξεκινήσει η Morro Bay Oyster Company.
Το ίδιο το αγρόκτημα κατοικεί στα ρηχά νερά της περιοχής του κόλπου του Morro Bay, στις σκιές των ηφαιστειακών πύργων των Επτά Sisters πάνω από την πόλη, με την κύρια φορτηγίδα να πετυχαίνει με υπερηφάνεια το λογότυπο MBOC, το οποίο φαινόταν ιδιαίτερα όμορφο, πίσω από αυτό.
"Είστε έτοιμοι για πρωινό;" Ρώτησε ο Νιαλ καθώς βάδισε το σκάφος στη φορτηγίδα.
Γνωρίστε το Ωκεανό Gold Pacific
Δεν του απάντησα με λόγια - απλά μια γλύπτη. "Το" Pacific Gold "αναφέρεται σε αυτό το είδος στρείδι, ή είναι μόνο ένα όνομα που δίνετε σε αυτή την ποικιλία;"
"Είναι το όνομά μας", είπε, ρίχνοντας πίσω ένα δικό του στρειδί. "Η γεύση και η υφή αυτών των στρείδι είναι μοναδικά σε αυτό το μέρος της Καλιφόρνιας, λόγω της μεταβλητής αλατότητας και της θερμοκρασίας του νερού, ακόμη και τα κύματα. Έτσι, μας αρέσει να σκεφτόμαστε αυτά τα στρείδια με τον ίδιο τρόπο που μπορεί κανείς να σκεφτεί πολύτιμα μέταλλα . "
Αλλά τα στρείδια Pacific Gold είναι πολύ ένα αποτέλεσμα της γαλουχίας καθώς είναι φύση.
"Αφού ξεκινήσαμε στο φυτώριο μας, τα στρείδια μετακινούνται εκεί", συνεχίζει, δείχνοντας τις δεκάδες σειρές των καλάθων που εκτείνονται από τη φορτηγίδα σε ομόκεντρα ημικυκλικά.
"Φτάνουν ακριβώς πάνω από το βάθος του κόλπου και καταβροχθίζουν το πλαγκτόν, κάτι που τους δίνει τη γεύση που απλά απολάβατε".
Μετά από 12-18 μήνες στη λεγόμενη "αναπτυσσόμενη" περιοχή, τα στρείδια συλλέγονται από τους υπαλλήλους της Neal, τα ταξινομούν (για το μέγεθος) και τα επιθεωρούν (για ποιότητα) με το χέρι. Μόλις βρεθούν έξω από το νερό, μπορούν να βρίσκονται σε πάγο και στο δρόμο τους σε εστιατόρια, τόσο σε τοπικό όσο και σε μακρινό σημείο όπως η Santa Barbara, σε λίγες ώρες.
Πώς μπορείτε να φάτε τα στρείδια Morro Bay;
Ο Neal αγαπάει σαφώς τη δουλειά του - την πλευρά της καλλιέργειας στρειδιών και, προφανώς, την πλευρά εξυπηρέτησης πελατών. Ευτυχώς γλίστρησε σε ένα κόσμημα και μπήκε στο νερό για να μπορέσω να τραβήξω υπέροχες εικόνες, παρά την ψυχρή θερμοκρασία του αέρα, τον άνεμο και, χωρίς αμφιβολία, το νερό.
Παρόλο που ένα εστιατόριο της Morro Bay Oyster Company μπορεί να βρίσκεται στις κάρτες στο μέλλον - ο Neal επεσήμανε πολλά κτίρια που σκέφτηκε να αγοράσει κατά τη διάρκεια της βόλτας με το πλοίο πίσω στο κέντρο της πόλης - δεν προβλέπει να ταξιδεύει κανονικά στην φορτηγίδα.
"Μπορείτε να αγοράσετε τα στρείδια μας απευθείας από την φορτηγίδα αν θέλετε", διευκρίνισε. "Και επίσης στις αγορές των τοπικών αγροτών, αν δεν τις φάτε σε εστιατόρια στην πόλη, δηλαδή."
Γοητεύω. "Ακριβώς όπως τα φρούτα και τα λαχανικά."
«Αλλά καλύτερα», χαμογέλασε και αποβίβασε το σκάφος.
Πράγματι, το «πιο περίεργο» πράγμα που αφορά την καλλιέργεια στρειδιών είναι πόσο μοιάζει με τη γεωργία εκτός στρειδιών - αντικαταστήστε ακριβώς το νερό για γη, πλαγκτόν για λίπασμα και προσεκτικά ανθρώπινα χέρια για μηχανήματα συγκομιδής.
(Και πάλι, τα μαργαριτάρια δεν έχουν επίγεια ισοδύναμο.)