Βρίσκεται στα ανοικτά των ακτών του Queensland της Αυστραλίας, ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος είναι το μεγαλύτερο σύστημα κοραλλιογενών υφάλων στη Γη. Επεκτείνεται σε μια έκταση περίπου 133.000 τετραγωνικών μιλίων / 344.400 τετραγωνικά χιλιόμετρα και περιλαμβάνει περισσότερους από 2.900 χωριστούς υφάλους. Ένας χώρος παγκόσμιας κληρονομιάς από το 1981, μπορεί να φανεί από το διάστημα και είναι ένα αυστραλιανό εικονίδιο με την Ayers Rock ή Uluru . Αποτελείται από περισσότερα από 9.000 θαλάσσια είδη (πολλά από τα οποία απειλούνται) και παράγει περίπου 6 δισεκατομμύρια δολάρια μέσω του τουρισμού και της αλιείας κάθε χρόνο.
Παρά το καθεστώς του ως εθνικού θησαυρού, ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος έχει μολυνθεί τα τελευταία χρόνια από έναν αριθμό ανθρωπίνων και περιβαλλοντικών παραγόντων - συμπεριλαμβανομένης της υπεραλίευσης, της ρύπανσης και της αλλαγής του κλίματος. Το 2012, ένα έγγραφο που δημοσιεύθηκε από τα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών εκτιμά ότι το σύστημα των υφάλων είχε ήδη χάσει το ήμισυ της αρχικής κοραλικής του κάλυψης. Μετά από δύο καταστροφές λεύκανσης των κοραλλιών, οι επιστήμονες διερευνούν τώρα κατά πόσο η μεγαλύτερη δομή που κατασκευάστηκε από ζωντανούς οργανισμούς έχει ή όχι μέλλον.
Οι τελευταίες εξελίξεις
Τον Απρίλιο του 2017, πολλές πηγές ειδήσεων ανέφεραν ότι ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος βρισκόταν στο θάνατό του. Αυτός ο ισχυρισμός ήρθε στο πέρας μιας αεροπορικής έρευνας που διεξήχθη από το Κέντρο Αριστείας του Συμβουλίου της Αυστραλιανής Έρευνας για τις μελέτες για τα κοραλλιογεννιάτικα ύφαλα, σύμφωνα με την οποία από 800 ανασκαφείς αναλύθηκαν, το 20% έδειξε ζημιά από λεύκανση των κοραλλιών. Η έρευνα επικεντρώθηκε στο μεσαίο τρίτο του μεγάλου συστήματος Barrier Reef.
Τα αποτελέσματά της είναι ιδιαίτερα σοβαρά, δεδομένου ότι το βόρειο τρίτο του συστήματος των υφάλων υπέστη 95% απώλεια κοραλλιών κατά τη διάρκεια ενός προηγούμενου λευκαντικού γεγονότος το 2016.
Μαζί, τα παρελθόντα γεγονότα λευκαντικών των δύο τελευταίων ετών έχουν προκαλέσει καταστροφική βλάβη στα δύο τρίτα του συστήματος των υφάλων.
Κατανόηση της λεύκανσης των κοραλλιών
Για να κατανοήσουμε τη σοβαρότητα αυτών των συμβάντων, είναι σημαντικό να καταλάβουμε τι συνεπάγεται η λεύκανση των κοραλλιών. Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι αποτελούνται από δισεκατομμύρια κοραλλιογενείς πολύποδες - ζωντανά πλάσματα που εξαρτώνται από μια συμβιωτική σχέση με οργανισμούς που μοιάζουν με φύκια που ονομάζονται zooxanthellae. Τα ζωογονάνθαινα προστατεύονται από το σκληρό εξωτερικό κέλυφος των πολυπόδων των κοραλλιών και με τη σειρά τους παρέχουν τον υφάλου με θρεπτικά συστατικά και οξυγόνο που παράγονται μέσω της φωτοσύνθεσης. Οι ζωογονάνθρωποι δίνουν επίσης το κοράλλιο φωτεινό χρώμα του. Όταν τα κοράλλια γίνονται εντάξει, εκδιώκουν τη ζωογονάνθρωση, δίνοντάς τους λευκή εμφάνιση.
Η πιο συνηθισμένη αιτία της τάσης των κοραλλιών είναι η αύξηση της θερμοκρασίας του νερού. Τα λευκασμένα κοράλλια δεν είναι νεκρά κοράλλια - αν οι συνθήκες που προκάλεσαν το στρες αντιστραφούν, το zooxanthellae μπορεί να επιστρέψει και οι πολύποδες να ανακάμψουν. Ωστόσο, εάν οι συνθήκες συνεχίσουν, οι πολύποδες παραμένουν ευάλωτοι σε ασθένειες και δεν μπορούν να αναπτυχθούν ή να αναπαραχθούν αποτελεσματικά. Η μακροχρόνια επιβίωση είναι αδύνατη, και αν οι πολυποί επιτρέπεται να πεθάνουν, οι πιθανότητες ανάκτησης του ύφαλου είναι παρομοίως ζοφερές.
Οι επιδράσεις των λευκαντικών γεγονότων των τελευταίων δύο χρόνων επιδεινώθηκαν από τον κυκλώνα Debbie, ο οποίος προκάλεσε σημαντικές ζημιές στο Μεγάλο φράγμα και στο ακτή του Κουίνσλαντ νωρίτερα το 2017.
Πώς συνέβη η ζημιά
Η κύρια αιτία της λεύκανσης των κοραλλιών στο Great Barrier Reef είναι η υπερθέρμανση του πλανήτη. Τα αέρια θερμοκηπίου που εκπέμπονται από την καύση ορυκτών καυσίμων (τόσο στην Αυστραλία όσο και διεθνώς) συσσωρεύονται από την αυγή της Βιομηχανικής Επανάστασης. Αυτά τα αέρια προκαλούν τη θερμότητα που παράγεται από τον ήλιο να παγιδευτεί μέσα στην ατμόσφαιρα της Γης, αυξάνοντας τις θερμοκρασίες τόσο στο έδαφος όσο και σε ωκεανούς σε όλο τον κόσμο. Καθώς αυξάνονται οι θερμοκρασίες, έτσι και οι πολύποδες των κοραλλιών, όπως εκείνοι που αποτελούν τον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο, καθίστανται όλο και πιο άγχοι, τελικά προκαλώντας τους να εκδιώξουν τους ζωογονάνθες τους.
Η αλλαγή του κλίματος είναι επίσης υπεύθυνη για την αλλαγή των καιρικών συνθηκών. Μετά την κυκλοφορία του κυκλώνα Debbie, οι επιστήμονες πρόβλεψαν ότι η κοραλλιογενής θάλασσα θα δει λιγότερους κυκλώνες τα επόμενα χρόνια - αλλά αυτά που συμβαίνουν θα είναι πολύ μεγαλύτερου μεγέθους.
Συνεπώς, η ζημία που προκλήθηκε στους ήδη ευάλωτους υφάλους της περιοχής μπορεί να αναμένεται να επιδεινωθεί αναλογικά.
Στην Αυστραλία, η γεωργική και βιομηχανική δραστηριότητα στην ακτή του Queensland συμβάλλει επίσης σημαντικά στην πτώση του ύφαλου. Τα ιζήματα που πλένονται στον ωκεανό από αγροκτήματα στην ηπειρωτική χώρα καταπνίγουν τους κοραλλιογενείς πολύποδες και εμποδίζουν το φως του ήλιου που απαιτείται για τη φωτοσύνθεση να φτάσει στο ζωογονάνθρωπο. Τα θρεπτικά συστατικά που περιέχονται στο ίζημα δημιουργούν χημικές ανισορροπίες στο νερό, προκαλώντας μερικές φορές βλαβερές ανθοφορία. Ομοίως, η βιομηχανική επέκταση κατά μήκος των ακτών έχει σημειώσει σημαντική διατάραξη του θαλάσσιου βυθού ως αποτέλεσμα μεγάλων έργων βυθοκόρησης.
Η υπεραλίευση είναι μια άλλη σημαντική απειλή για τη μελλοντική υγεία του Μεγάλου Barrier Reef. Το 2016, το Ίδρυμα Ellen McArthur ανέφερε ότι εάν δεν αλλάξουν δραματικά οι σημερινές αλιευτικές τάσεις, μέχρι το 2050 θα υπάρξουν περισσότερα πλαστικά από τα ψάρια στους ωκεανούς του κόσμου. Ως αποτέλεσμα, η εύθραυστη ισορροπία που εξαρτώνται από τους κοραλλιογενείς υφάλους για την επιβίωσή τους καταστρέφεται. Στον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο, οι επιζήμιες επιπτώσεις της υπεραλίευσης αποδεικνύονται από επανειλημμένες εκρήξεις αστερίας αγκάθι. Αυτό το είδος έχει σπειροειδής εκτός ελέγχου ως αποτέλεσμα της αποδεκατισμό των φυσικών θηρευτών του, συμπεριλαμβανομένου του γιγαντιαίου ψαριού τρίτων και των ψαράδων αυτοκράτορα.
Τρώει κοραλλιογενείς πολύποδες και μπορεί να καταστρέψει μεγάλες εκτάσεις υφάλου αν οι αριθμοί τους παραμείνουν ανεξέλεγκτοι.
Το μέλλον: Μπορεί να εξοικονομηθεί;
Ρεαλιστικά, οι προοπτικές για τον Μεγάλο φραγμό του Reef είναι φτωχοί - τόσο πολύ ώστε το 2016, το περιοδικό Outside δημοσίευσε ένα "νεκρολογία" για το σύστημα των υφάλων, το οποίο γρήγορα έγινε ιογενές. Ωστόσο, ενώ ο μεγάλος φραγμός υφάλων είναι σίγουρα άρρωστος, δεν είναι ακόμα τερματικός. Το 2015, η κυβέρνηση της Αυστραλίας κυκλοφόρησε το σχέδιο μακροπρόθεσμης βιωσιμότητας Reef 2050, το οποίο σχεδιάστηκε για να βελτιώσει την υγεία του συστήματος των υφάλων σε μια προσπάθεια να σώσει το καθεστώς του ως χώρου παγκόσμιας κληρονομιάς της UNESCO. Το σχέδιο έχει σημειώσει κάποια πρόοδο - συμπεριλαμβανομένης της απαγόρευσης της βυθοκόρησης των υλικών που αποτελούν αντικείμενο ντάμπινγκ στην περιοχή της Παγκόσμιας Πολιτιστικής Κληρονομιάς και της μείωσης των φυτοφαρμάκων σε γεωργικές εκροές κατά 28%.
Με αυτό που λέγεται, η Αυστραλία εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από την εξόρυξη άνθρακα και τις εξαγωγές, και η κυβέρνησή της είναι γνωστή χαλαρή όταν πρόκειται για περιβαλλοντικά ζητήματα. Τα λευκαντικά γεγονότα του 2016 και του 2017 υπονομεύουν σοβαρά την ικανότητα του σχεδίου αειφορίας να επιτύχει τους στόχους του. Σε διεθνές επίπεδο, η απόφαση της διοίκησης του Trump να αποσυρθεί από τη Συμφωνία των Παρισίων θεωρείται από πολλούς ως απόδειξη ότι οι παγκόσμιες εκπομπές δεν θα μειωθούν ποτέ αρκετά ώστε να παρατηρηθεί σημαντική μείωση στις παγκόσμιες θερμοκρασίες στη θάλασσα.
Από την άλλη πλευρά, κάθε άλλο έθνος (με εξαίρεση τη Συρία και τη Νικαράγουα) υπέγραψε τη συμφωνία, οπότε ίσως υπάρχει ελπίδα ότι οι επιπτώσεις της αλλαγής του κλίματος μπορούν να αντιστραφούν ή τουλάχιστον να μετριαστούν.
Η κατώτατη γραμμή
Έτσι, με όλα αυτά κατά νου, είναι ακόμα αξίζει να ταξιδέψετε στο Great Barrier Reef; Λοιπόν εξαρτάται. Εάν το σύστημα υφάλων είναι ο μόνος λόγος για την επίσκεψή σας στην Αυστραλία, τότε όχι, πιθανώς όχι. Υπάρχουν πολλοί περισσότεροι επιβραβευτικοί προορισμοί για καταδύσεις και κολύμβηση με αναπνευστήρα αλλού - κοιτάξτε σε απομακρυσμένες περιοχές όπως η ανατολική Ινδονησία, οι Φιλιππίνες και η Μικρονησία.
Ωστόσο, εάν ταξιδεύετε στην Αυστραλία για άλλους λόγους, υπάρχουν σίγουρα μερικές περιοχές του Μεγάλου Barrier Reef που αξίζει να ελέγξετε. Το νοτιότερο τρίτο του συστήματος των υφάλων παραμένει σχετικά άθικτο, με περιοχές νότια του Townsville να διαφεύγουν από τα χειρότερα από τα πρόσφατα λευκαντικά γεγονότα. Στην πραγματικότητα, μελέτες από το Αυστραλιανό Ινστιτούτο Θαλάσσιας Επιστήμης δείχνουν ότι τα κοράλλια του νότιου τομέα είναι εξαιρετικά ανθεκτικά. Παρά τους αυξημένους παράγοντες στρες της τελευταίας δεκαετίας, η κοραλλιογενής κάλυψη βελτιώθηκε στην πραγματικότητα σε αυτόν τον τομέα.
Ένας άλλος καλός λόγος για να επισκεφθείτε είναι ότι το εισόδημα που παράγεται από την τουριστική βιομηχανία του Great Barrier Reef αποτελεί σημαντική αιτιολόγηση για συνεχείς προσπάθειες διατήρησης. Αν εγκαταλείψουμε το σύστημα των υφάλων στη σκοτεινότερη ώρα του, πώς μπορούμε να ελπίζουμε για μια ανάσταση;