Ο ιππότης είναι ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα και αγαπημένα από όλα τα αφρικανικά ζώα, αλλά μπορεί επίσης να είναι ένα από τα πιο απρόβλεπτα. Το είδος που παρατηρείται συχνότερα στην αφρικανική σαφάρι είναι ο κοινός ιπποπόταμος ( Ιπποπόταμος αμφίβιος ), ένα από τα δύο μόνο είδη που παραμένουν στην οικογένεια των ιπποπόταμων. Το άλλο είδος ιππότης είναι ο πυγμαίος ιπποπόταμος, ένας απειλούμενος από τις χώρες της Δυτικής Αφρικής, συμπεριλαμβανομένης της Λιβερίας, της Σιέρα Λεόνε και της Γουινέας.
Οι κοινές ιπποπόταμοι διακρίνονται εύκολα από άλλα ζώα σαφάρι , χάρη στην εντελώς μοναδική τους εμφάνιση. Είναι το τρίτο μεγαλύτερο είδος χερσαίων θηλαστικών στον κόσμο (μετά από όλα τα είδη ελέφαντα και διάφορα είδη ρινόκερου), με τον μέσο ενήλικα ιπποπόταμο να ζυγίζει περίπου 3.085 λίβρες / 1.400 κιλά. Τα αρσενικά είναι μεγαλύτερα από τα θηλυκά, αν και σε νεαρή ηλικία μοιάζουν πολύ με τα ογκώδη, άτριχα σώματα και τα τεράστια στόματα που είναι εφοδιασμένα με επιμήκη χαυλιόδοντες.
Αν και οι ιπποπόταμοι δεν έχουν ιδιαίτερα ισχυρούς κοινωνικούς δεσμούς, βρίσκονται συνήθως σε ομάδες έως 100 ατόμων. Καταλαμβάνουν ένα συγκεκριμένο τμήμα του ποταμού και παρόλο που αναπνέουν αέρα όπως οποιοδήποτε άλλο θηλαστικό, ξοδεύουν το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου τους στο νερό. Κατοικούν ποτάμια, λίμνες και βάλτους μαγγρόβιων, χρησιμοποιώντας το νερό για να κρυώσουν κάτω από τη ζέστη του αφρικανικού ήλιου. Συνδημούν, ζευγαρώνουν, γεννούν και αγωνίζονται για την επικράτεια στο νερό, αλλά αφήνουν το ποτάμιό τους βιότοπο να βόσκουν στις όχθες του ποταμού κατά το σούρουπο.
Το όνομα ιπποπόταμος προέρχεται από την αρχαία ελληνική ως "άλογο του ποταμού" και οι hippos είναι αναμφισβήτητα καλά προσαρμοσμένοι για τη ζωή στο νερό. Τα μάτια, τα αυτιά και τα ρουθούνια βρίσκονται όλα πάνω από τα κεφάλια τους, επιτρέποντάς τους να παραμείνουν σχεδόν εντελώς βυθισμένα χωρίς να χρειάζεται να αναπνέουν. Ωστόσο, αν και είναι εξοπλισμένα με πόδια webbed, οι hippos δεν μπορούν να επιπλέουν και δεν είναι ιδιαίτερα καλοί κολυμβητές.
Ως εκ τούτου, συνήθως περιορίζονται σε ρηχά νερά, όπου μπορούν να κρατήσουν την αναπνοή τους για πέντε λεπτά.
Οι ιππότες έχουν αρκετές άλλες συναρπαστικές προσαρμογές, συμπεριλαμβανομένης της ικανότητάς τους να εκκρίνουν μια μορφή κόκκινου αντηλιακού από το δέρμα πάχους δύο ίντσας / έξι εκατοστών. Είναι φυτοφάγα, καταναλώνουν έως και 150 λίβρες / 68 κιλά γρασίδι κάθε βράδυ. Παρά ταύτα, οι ιπποπόταμοι έχουν μια φοβερή φήμη για επιθετικότητα και είναι εξαιρετικά εδαφικοί, συχνά καταφεύγουν στη βία για να προστατεύσουν το τσιρότο τους (στην περίπτωση των αρσενικών ιπποπόταμων) ή για να υπερασπιστούν τους απογόνους τους (στην περίπτωση των θηλυκών ιπποπόταμων).
Μπορεί να φαίνονται αδέξια στη γη, αλλά οι hippos είναι ικανά για σύντομες εκρήξεις απίστευτης ταχύτητας, φτάνοντας συχνά σε 19 μίλια / ώρα σε μικρές αποστάσεις. Είναι υπεύθυνοι για αμέτρητους ανθρώπινους θανάτους, συχνά χωρίς προφανή πρόκληση. Οι ιπποπόταμοι θα επιτεθούν τόσο στη γη όσο και στο νερό, με πολλά ατυχήματα που περιλαμβάνουν ιππόκα που φορτώνει βάρκα ή κανό. Ως εκ τούτου, θεωρούνται γενικά ότι είναι από τα πιο επικίνδυνα από όλα τα αφρικανικά ζώα .
Όταν θυμωμένοι, οι ιπποπόταμοι ανοίγουν τα γνάθιά τους σε σχεδόν 180 ° σε μια εκφοβιστική απειλή. Οι επιμήκεις κυνόδοντες και οι κοπτήρες δεν σταματούν ποτέ να αναπτύσσονται και διατηρούνται συνεχώς αιχμηρά καθώς τρίβονται μαζί.
Οι χαυλιόδοντες των αρσενικών ιπποπόταμων μπορούν να μεγαλώσουν μέχρι τα 20 εκατοστά / 50 εκατοστά και τα χρησιμοποιούν για να πολεμήσουν το έδαφος και τα θηλυκά. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι, ενώ οι κροκόδειλοι του Νείλου, τα λιοντάρια και ακόμη και οι ύαινες μπορούν να στοχεύσουν τους νέους ιπποπόταμους, οι ενήλικες του είδους δεν έχουν φυσικούς θηρευτές στην άγρια φύση.
Παρ 'όλα αυτά, όπως και πολλά ζώα, το μέλλον τους απειλείται από τον άνθρωπο. Κατατάχθηκαν ως ευάλωτες στην κόκκινη λίστα της IUCN το 2006, αφού υπέστησαν μείωση πληθυσμού έως και 20% σε διάστημα δέκα ετών. Τους θηρεύονται σε πολλές περιοχές της Αφρικής για το κρέας τους και τα καρφιά τους, τα οποία χρησιμοποιούνται ως υποκατάστατο του ελέφαντα ελεφαντόδοντου. Η λαθροθηρία του ιπποπόταμου είναι ιδιαίτερα διαδεδομένη σε χώρες που έχουν υποστεί διάτρηση από τον πόλεμο, όπως η Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, όπου η φτώχεια τους έχει καταστήσει μια πολύτιμη πηγή τροφής.
Οι ιπποπόταμοι απειλούνται επίσης σε όλο το εύρος τους, καταπατώντας τη βιομηχανία, γεγονός που έχει επηρεάσει την ικανότητά τους να έχουν πρόσβαση στο γλυκό νερό και στη βοσκή.
Εάν επιτρέπεται να ζήσουν μια φυσική ζωή, οι ιπποπόταμοι έχουν διάρκεια ζωής περίπου 40 - 50 ετών, με το ρεκόρ για τον πιό μακροχρόνιο ιπποπόταμο να πάει στο Donna, κάτοικος του Mesker Park Zoo & Botanic Garden, ο οποίος πέθανε στην ώριμη ηλικία 62 το 2012.