Για μερικούς περιπετειώδεις ταξιδιώτες το απόλυτο ταξίδι δεν περιλαμβάνει πεζοπορία στα Ιμαλάια, διασχίζοντας τον Αμαζόνιο ή επισκέπτοντας τον Νότιο Πόλο. Στην πραγματικότητα, ορισμένοι από εμάς έχουν κυριολεκτικά θέσει τα αξιοθέατα μας πολύ υψηλότερα. Το όνειρο του εμπορικού διαστημικού ταξιδιού είναι για αρκετό καιρό δελεαστικό και, ενώ έχει πλησιάσει την πραγματικότητα τα τελευταία χρόνια, εξακολουθεί να φαίνεται ότι είναι πάντα απρόσιτο. Αλλά το 2016 ίσως να είναι η χρονιά που ο διαστημικός τουρισμός ξεκινά τελικά, με αρκετές εταιρείες να υπόσχονται μεγάλα πράγματα τους προσεχείς μήνες.
Φυσικά, η Virgin Galactic είναι πιθανώς η πιο υψηλού επιπέδου εταιρεία που εργάζεται για την παροχή διαστημικών ταξιδιών για τις μάζες. Ακόμη και ο ίδιος ο λογαριασμός ως "πρώτη εμπορική διαστημική γραμμή στον κόσμο". Ενώ αυτό δεν είναι ακριβώς αλήθεια ακόμα, είναι πιθανότατα το πιο κοντινό στην εκπλήρωση της υπόσχεσης του να πάρει τους τουρίστες στο διάστημα.
Η εταιρεία εξακολουθεί να αναρρώνει από το τρομερό ατύχημα που συνέβη τον Οκτώβριο του 2014, κατά τη διάρκεια του οποίου δύο πιλότοι σκοτώθηκαν όταν το αεροσκάφος SpaceShipTwo έπεσε στο μέσο της πτήσης. Το ατύχημα αυτό κατηγορήθηκε για πιλοτικό σφάλμα όταν διαπιστώθηκε ότι ο συγκυβερνήτης προσέλαβε το σύστημα θραύσης του αεροσκάφους σε λάθος χρόνο. Η Virgin λέει ότι μια νεοδημιουργηθείσα έκδοση του SpaceShipTwo έχει αντιμετωπίσει αυτό το πρόβλημα, καθιστώντας το όχημα πολύ ασφαλέστερο ως αποτέλεσμα. Το νέο μοντέλο θα παρουσιαστεί τον επόμενο μήνα, με τις δοκιμαστικές πτήσεις να ξαναρχίσουν λίγο αργότερα.
Παρά την επιτάχυνση ενός επιθετικού χρονοδιαγράμματος για την επιστροφή του Virgin Galactic στους ουρανούς, οι πρώτες εμπορικές πτήσεις δεν αναμένεται να πραγματοποιηθούν μέχρι το 2018.
Αυτό σημαίνει ότι οι περισσότεροι από 700 άνθρωποι που έχουν ήδη εγγραφεί για να πετούν πάνω στο SpaceShipTwo θα πρέπει να περιμένουν άλλα δύο χρόνια για να μπορέσουν να απογειωθούν.
Εν τω μεταξύ, η ανταγωνιστική εταιρεία XCOR Aerospace προχωράει με τα σχέδιά της να φτάσει τους τουρίστες σε τροχιά φέτος. Στην πραγματικότητα, έχει αρχίσει να προσφέρει τιμολόγηση και κρατήσεις στο Kayak.com για αργότερα φέτος, με πτήσεις που φέρουν μια κατάλληλα μεγάλη τιμή.
Το ειδικά αναπτυγμένο αεροσκάφος της XCOR μπορεί να επιτύχει χαμηλή τροχιά της Γης και να κάνει πτήσεις μέχρι και μίας ώρας, μεταφέροντας τον πιλότο και έναν άλλο επιβάτη.
Άλλες εταιρείες έχουν ρίξει το καπέλο τους στο δαχτυλίδι και ελπίζουν να κάνουν το εμπορικό ταξίδι στο διάστημα πραγματικότητα χρησιμοποιώντας άλλους τρόπους μεταφοράς. Για παράδειγμα, η ισπανική εταιρεία Zero2Infinity σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει μπαλόνια μεγάλου υψομέτρου για να μεταφέρει ένα ειδικά αναπτυγμένο pod σε χαμηλή τροχιά, η οποία είναι η ίδια προσέγγιση που χρησιμοποιεί κάποιος άλλος οργανισμός γνωστός ως World View. Αυτή η εταιρεία ολοκλήρωσε δοκιμαστική πτήση 10% τον Οκτώβριο του 2015 και τώρα σχεδιάζει να ξεκινήσει την έναρξη εμπορικών πτήσεων το επόμενο έτος.
Στο άλλο άκρο του φάσματος υπάρχουν εμπορικές εταιρίες διαστημικών πτήσεων όπως το SpaceX (που ιδρύθηκε από το Elon Musk του Tesla) και το Blue Origin, το οποίο ξεκίνησε από τον Jeff Bezos του Amazon. Και οι δύο έχουν επικεντρωθεί στη δημιουργία επαναχρησιμοποιήσιμων πυραύλων με δυνατότητα απογείωσης και προσγείωσης κάθετα. Από τις δύο εταιρείες, το SpaceX ήταν μακράν το πιο επιτυχημένο μέχρι στιγμής, ακόμη και η σύναψη συμβάσεων με την αμερικανική κυβέρνηση για την τροφοδοσία του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού.
Μέχρι στιγμής, το SpaceX και η Blue Origin έχουν επικεντρωθεί κυρίως στο να μεταφέρουν φορτίο και δορυφόρους στο διάστημα, αλλά καθώς τα συστήματα εκτόξευσης τους γίνονται πιο εξελιγμένα και ασφαλή, δεν θα φαινόταν έξω από τη σφαίρα πιθανότητας είτε να θεωρήσουν και τους επιβάτες σε τροχιά.
Αυτό δεν πρόκειται να συμβεί σύντομα, ωστόσο, καθώς κανείς δεν έχει δεσμευτεί να σχεδιάσει ακόμα ένα επιβατικό σκάφος.
Η Boeing δεν πρόκειται να αφήσει αυτές τις νεοσύστατες εταιρείες να αρπάξουν όλη τη δόξα. Ως ένας από τους μεγαλύτερους κατασκευαστές αεροσκαφών στον κόσμο, έχει συμφέρον να αναπτύξει τεχνολογίες νέας γενιάς για διαστημικά ταξίδια. Η εταιρεία έχει ήδη ανακοινώσει ότι αναπτύσσει ένα εμπορικό διαστημικό σκάφος που ονομάζεται "Starliner" το οποίο θα ξεκινήσει να μεταφέρει τους επιβάτες στο ISS το 2017. Δεν είναι σαφές εάν θα αρχίσει ή όχι τελικά να παίρνει τακτικούς ταξιδιώτες όπως εσείς και εγώ στο διάστημα καλά, αλλά καθώς η αγορά για τα διαστημικά ταξίδια επεκτείνεται, δεν θα ήταν πέρα από το πεδίο της δυνατότητας.
Αναθεώρηση της τρέχουσας κατάστασης για τον διαστημικό τουρισμό, φαίνεται σαφές ότι δεν θα έχουμε πολλές επιλογές που θα έχουμε στη διάθεσή μας το 2016, παρά το γεγονός ότι υπάρχει μεγάλη αισιοδοξία στον κλάδο των νεοσσών.
Αποκλείοντας μεγάλες αποτυχίες, φαίνεται πλέον πιο πιθανό ότι θα δούμε τον αληθινό διαστημικό τουρισμό να απογειωθεί το 2017, ή πιθανότατα το 2018. Αλλά ακόμη και τότε δεν θα κρατούσα την αναπνοή μου. Προς το παρόν, το όνειρο της εμπορικής διαστημικής πτήσης παραμένει ασαφές, αν και αρχίζει να αγκαλιάζει λίγο πιο κοντά για να γίνει μια πραγματική ευκαιρία.